未来もコーヒーを届けるために。『セブンカフェ』、産地支援で目指す晴れ間

世界で広く使われているコーヒー豆が、アラビカ種です。『セブンカフェ』で使用しているアラビカ種の多くは、標高1,000メートルを超える高地で栽培されていて、その畑の多くが30度くらいの急斜面になっています。そんな環境下で、生産者の方々が手作業で収穫を行っているんです。話には聞いていたものの、驚きました。

“コーヒー2050年問題”は気候変動の影響が大きいと言われています。しかし、現地で私が直面したのは、そこで働く方々の問題でした。環境問題と、労働環境を取り巻く問題。その両方が、コーヒー豆の生産量に大きな影響を与えているんです。

地球環境に対して我々ができることは限られています。ですが、それぞれの産地で“コーヒー生産に携わる人々が安心して働ける環境づくり”のお手伝いはできるんじゃないか。その想いから、産地支援の取り組みが始まりました。

ただ、支援とはいっても一方的なものではありません。例えば休憩時間やトイレの設置など、日本では当たり前と思えるような環境も整っていないこともあり、まずはそういったものに対して基準を設けて、産地の方にも一緒に改善を行っていただいています。私たちが行っているのは、どちらかというと“相談”に近い内容です。

苗木をご提供すれば、生産性が安定していく。つまり、農家の皆さんの生活の支えになりますよね。そのほかにもエチオピアやタンザニアでは、コーヒー豆を天日乾燥させるための棚（アフリカンベッド）、コーヒーの木を直射日光から守るシェードツリー（日陰樹）の苗木を寄贈しています。

いずれも、生産性を安定させるという目的は共通していますが、支援のかたちは、それぞれの地域の状況によって異なるというわけです。

我々が行っていることは、すぐに効果は出ないかもしれません。それでも、ただ資金や物資の援助をするのではなく、産地の課題に即したオーダーメイド型の支援が重要だと考えています。

授業参観を、現地で見学させてもらったんです。普段はコーヒー豆の収穫で忙しいお母さんたちも、特別な日のために参加していて。子どもたちとお母さんたちの笑顔が本当に輝いて見えました。支援が形になって、実際に人々の暮らしを少しでも豊かにしている。そんな瞬間に立ち会えたことは、何物にも代えがたい経験でした。

話し合いの相手は主に、コーヒー農園や現地の輸入業者です。彼らとの太いパイプを維持することが産地支援においては重要なのですが、これは我々だけでは実現できません。

コーヒー豆の輸入を担当していただいている三井物産様や丸紅様といった総合商社、味の素AGF様やUCC上島珈琲様のようなコーヒー焙煎メーカーなど、多くのパートナー企業と連携してチームとして取り組んでいます。

ジャマイカに当初寄贈していたブルーマウンテンの苗木は、より効率的に支援するために、現在では種を購入したうえで、育てた苗木の寄贈をしています。今までの方法よりも本数を増やせるようになったので、産地のニーズに今まで以上に応えられれています。

これは、産地の要望を適宜チームで把握できるような仕組みができているからこそです。

産地支援は継続してこそ意味があります。私たちが今取り組んでいるのは、支援の“幹”を太くしていくこと。今支援している国々との関係をより深め、一つひとつの取り組みをより充実させていきたいです。

山奥にある小さな農園の環境が、誰の目から見ても改善され、働いている人の笑顔が増える。結果としてコーヒー豆の収穫量も増える。世界規模で見れば小さな変化かもしれませんが、それが私にとっての“晴れ”です。

いつか、産地で働く人たちにも日本に来てもらい、『セブンカフェ』のコーヒーを楽しんでいる人の笑顔を見てほしいですね。そして『自分たちの仕事はこういう笑顔につながっているんだ』と知っていただきたい。それもまた、一つの“晴れ間”ですよね。